子供の頃に読んだ本で、時が過ぎても心に残っているストーリーと言うのが誰にでも一つや二つはあるだろう。何かの拍子にふっと思い出して懐かしい気分に浸るような。シートン動物記シリーズの1巻、オオカミ王ロボ。2巻、灰色熊ワーブの冒険は、私にとってのそんなストーリーだ
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若い頃から登山をし、朝のランニングが日課。写真を撮るのが趣味という、今で言うアウトドア派の父親が全巻そろえてくれた。何度も読み返したのを良く覚えている。子供のころは頻繁に山に連れて行ってもらった。大きなザックを背負い、小さな子供にはかなりきつい冬山や、日本アルプスにも足を運んだ。小学校の高学年、そして中学と成長するにつれて、一緒に出掛ける事はなくなった。そして中学卒業まぢかに両親が離婚。その後、私と父親との関係はほぼ途絶えた。

そして10数年の歳月が過ぎた。メキシコで結婚をし二児の親となり、忙しく暮らしていたある日。突然、日本から小包が届いた。重い箱を居間に運び興味津々で開けた。そして目にしたのは、子供のころに読んでボロボロになったシートンの動物記。そこには、手紙が添えてあるわけでもなく、数冊の読み古した本が入っているだけだった。

顔を合わせる機会は無かったが、父親なりに異国の地にいる息子と、孫たちに思いを馳せ、言葉なきメッセージとしてこの本を送ってきたに違いない。古びた本を通して遥かメキシコまで送られた思いは言葉なくしても痛いほど伝わってきた。その思いを受け取るべく、黄ばんだ本のページを破らないように、幼い時の記憶を遡るかの如く、表紙を開いた。

勿論、最初に手に取ったのは、大のお気に入りだった灰色熊ワーブ。舞台は、アメリカ北西部のロッキー山脈。幼い頃に母親と兄弟をハンターに撃たれて亡くした、実在したと言われるグリズリーベアー・ワーブの一生を描く物語。ひ弱で、やられっぱなしだった小熊が、時と共に逞しく育ち、山の主のような存在となる。そして歳老いて、死の谷へ・・・というストーリ。

ワイオミング州の北西部に位置するイエローストーン国立公園。そこがワーブが闊歩した野生動物の王国である。

それから数年経ったある日。家族で訪れたイエローストンで傷ついたグリズリーに遭遇した。その姿はまさにワーブそのもの。真近でグリズリーを見た興奮と同時に、昔懐かしいストーリーが脳裏に蘇るとても神秘的な経験だった。
 
イエローストーンのガイザー。水温によって異なるバクテリアと藻が生息し美しいグラデーションを作り出す

早起きして朝食前にランニングで辺りを探索するのは、旅行中の楽しみの一つ。特に国立公園内での宿泊の際には、未だ薄暗い時間に出かけ、朝もやにかすむ大自然を堪能し、日の出を拝んでから出ないと一日は始まらない。早朝は動物たちも眠りから覚めて、食事にあり付く時間。いつもの様に就寝前にシューズなどを取り出し翌朝の準備をしていると、家族の猛反対にあった。

と言うのも、宿泊中のロッジはイエローストーンの中でも、最もグリズリーが頻繁に出没すると言われる場所にある。夕刻には三脚にカメラを固定してクマの出現を気長に待つ写真家を沢山見かけた。敢えてこの地を選んだのは私。当然、用意周到だ。グリズリー対策用の大型のペッパースプレーを取り出し、「これがあるから大丈夫」と強引に家族を説き伏せようとしたが・・・結果は３対２で私の負け。

話は逸れるが、この３対２の背景を説明しよう。私の家族は、私、妻、娘、息子の４人構成となっている。重要な物事を決める時は民主主義を重んじ、多数決を取ることにしている。然し、困ったことに４人家族なので２対２の引き分けがある。苦肉の策、と言うか私が勝手に作ったルールが、家長二票制度。よって、私は二票を有している。その結果がグリズリー反対票３、賛成票２。私の無残な敗北だ。悔しいが家長たるもの、定められたルールは守らなければならない。朝ランは無しという事になった


朝もやに霞むイエローストーン・リバー
 

楽しみにしていたイエローストーン大自然モーニングラン。民主主義のいたずらで中止に追い込まれた。然し、早朝動物探しツアーは絶対譲れない。ここは、何とか家長の意地を見せて押し切った。翌朝、未だ暗い時間。眠い目をこする家族をパジャマのまま車に乗せて川沿いのルートへと向かった


未だ薄暗い周囲に目を凝らすと、餌を食んでいるエルクが方々に見える。朝靄の川を眺めながらのノロノロ運転で走ること10分程度。前方に黒い塊が。

前方に現れた黒い塊
 

車を徐行させゆっくりと黒い塊に近づく。まったく怯む様子はない。息遣いが聞こえる距離まで近づいた。黒い塊は未だ若いグリズリーベアーだ。幾度となく熊に遭遇しているが、これ程の至近距離で見るのは初めてだ。おとなしそうに見える。然し鋭利な爪と顔の傷が、それが仮の姿であることを物語っている。

近くを通っても気にする様子も無い。巨大な爪がはっきりと見える

厚い毛皮が抉り取られ、その下の赤い部分が生々しく露出している。恐らく、他の熊との格闘に因るものだろう。傷を通して野生動物の荒々しい一面が窺がえる。戦いに敗れ独りさすらう若い熊。その姿はまさに灰色熊ワーブそのものだ。


どことなく悲しそうな表情をしている


川沿いの斜面を歩くワーブ


私たち好奇の眼差しを気にする様子もなく、車と並んで歩を進めるワーブ。数分の後、道から外れ、川沿いの斜面へと移動した。間もなく、その姿は深い霧に包まれ、やがて白く霞む背景の一部となった。

その後、柳の下の二匹目のドジョウならぬ、イエローストーン・リバー沿いの二頭目のグリズリーを求め暫く周囲を探索したが、その間も家族の興奮が冷めることは無かった。

やがて落ち着きを取り戻した子供たち。グリズリーの生息地をランニングすると言い張っていた無謀な父を咎める様な視線を私に向け、「だから言ったでしょ～、一人で走りに行ってたら、あの熊に食べられちゃってたかもしれないよ～」と、耳の痛い一言。それを横目で見ながら頷く家内。

実際には、子供たちとの会話はスペイン語なので、「Ya ves ? Te habría comido el oso」という感じ。

全くもって言い訳の余地もない。家長の威厳を危機に晒す羽目となった。それに増して、一歩間違えたら、あの巨大な爪で強烈なフックを食らうところだった・・・分別ある家族、そして民主主義に心から感謝せざるを得ない。

やがて朝靄の中に姿を消した

シートンの動物記ついででオオカミの話しを少し。1930年代、アメリカではオオカミは家畜を襲う害獣として駆除され、絶滅の危機にあった。肉食獣が激減したことによりエルクなどの大型の鹿が大繁殖。増えすぎた草食動物に木々は食べつくされ。生態系に大きな影響を与えていた。危機感を抱いたアメリカ政府が、カナダから60数頭のオオカミを連れてきて放ったのが、ここイエローストーン。プロジェクトは大成功を収め、今では動植物の多様性が増え、様々な動物がこの地に戻ってきている。当初60数頭から始まった「蘇れ狼プロジェクト」（私が勝手につけた名前）、今ではワイオミング周辺の3州を中心に1700頭近くまで増え、この地の生態系の一部として生息している。

ワンポイント・アドバイス

アメリカ西部の国立公園へ出かけた際にはかなりの頻度で熊を見かけます。幸いこれまで、怖い思いをした事はありませんが、機会をみては雑誌やインターネットでベアーアタックについての情報を得るようにしています。さて対策はと言うと、熊の種類によって異なるのが悩みの種。グリズリーベアーとの遭遇で一番大切なのは、走って逃げない事。近づいてきたら後頭部を庇い地面に伏せる。万が一、小突き回されても死んだ振りをする。

その一方でブラックベアーはと言うと、大きな音を立てて脅かしたり、両手を上げて自分を大きく見せる。それでも襲って来たら石でも棒でも使って戦う事とあります。全く正反対の対策。ということは、まずは襲ってきた熊がグリズリーかブラックベアーかを見極める必要があるということ。

(ヨセミテで遭遇したブラックベアー。体は薄茶色で巨大。さらにかなり怖い顔をしている。これと戦って勝てる見込みはきわめて低い。騒いで逃げてくれることを祈るのみ）

一般的にはグリズリーは茶色、ブラックベアーは黒と思われがちですが、多くのブラックベアーは茶色。グリズリーは肩に筋肉が盛り上がった瘤があるとか、耳が丸いとか、爪が長いとか、見分け方は色々あるようですが、森の中で熊に遭遇してパニクッている時に、「背中の瘤はあるかなぁ？さぁて、耳はどんな形かな？」と冷静に観察するのは至難の業。熊の識別はさておき、双方に共通することはペッパースプレーが役に立つということ。結局の所、これを信じて、私自身は熊に遭遇しそうなエリアでの朝ランや、人気のないトレイルに立ち入る時にはペッパースプレーを携行するようにしています。

（射程距離は10m程度。ある程度近くまで来るのを待って噴射。効果のほどは？　知らないで済むなら、それに越したことはない）
 

アメリカ大陸でグリズリーが生息している地域は、アラスカ、カナダとアメリカの北西部の州に限られています。よって、例えばカリフォルニアで熊を見かけたらブラックベアーと思ってほぼ間違いなく、大声を上げて叫ぶのが賢い対策という事になります。その上で、万が一グリズリーが遥か遠くの州から、偶々遊びに来ていたと言う事であれば、運が悪かったと思って諦めるしかありません。

グリズリーベアーとブラックベアーの違いを説明したサイトがあるので、興味のある方はこちらをどうぞ。http://www.bearsmart.com/about-bears/know-the-difference/

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By Nick D