万事適当

ラグビー元日本代表のSH田中史朗（39＝東葛）が24日、東京都内で会見に臨み、今季限りでの現役引退を発表した。日本代表で歴代7位の通算75キャップ、W杯3大会連続出場、日本人初のスーパーラグビー（SR）プレーヤーなど、数々の記録と記憶に残る活躍で一時代を築いた名スクラムハーフが、ジャージーを脱ぐことになった。

会見に登壇した田中は集まった報道陣に向かって一礼すると「私、田中史朗は今シーズンの終了をもちまして、現役を引退することを決めましたので皆様にご報告させていただきます。17年間という長い現役生活でしたが、最高に幸せな時間でした。本当にありがとうございます。」と目に涙を浮かべ、声を詰まらせながら引退の決意を報告した。

そして「この小さな体でここまでプレーできたこと。日本代表としてW杯に出て新しい日本の歴史を築けたことは私の誇りです。たくさんのチームメート、チーム関係者、メディアの方々、そしてファンの皆様、何より家族のサポートがあってここまで続けてこられました。感謝しています」と改めて現役生活を支えてくれた周囲に感謝を示した。

今後については「NECグリーンロケッツ東葛アカデミーのコーチとして普及活動を続けていく予定です」とし、「幸運なことに、エディー・ジョーンズ、ジェイミー・ジョセフ、トニー・ブラウンという素晴らしいコーチが周りにいるので、彼らからコーチングを学び、将来的には日本代表のヘッドコーチをやっていきたいと考えています。これからも日本ラグビーをよろしくお願いします」と将来の夢を語り、こぼれる涙を手で拭った。

その後の質疑応答では、引退を決断した理由についても明かした。「日本代表を終えてから何年もプレーさせてもらっていたが、本当に体がキツいというのがまず一つ。そして下から凄くいいプレーヤーが出てきてるというのが、悲しくもありうれしくもあった。本当に日本のラグビーがレベルアップしていて、僕の今のパフォーマンスで現役をやってていいのかなと考えて。その中で僕がやることの意味というのを考えて続けてきましたが、やはり限界を感じた」を決断の背景について語った。決断の時期は「今シーズンの半ば」だったという。

妻に決意を報告したのは2カ月ほど前。「本当にお疲れさま、ありがとう」という言葉をかけられたと明かし、「肩の荷が降りたような。一緒に戦ってきたなという実感があった」と話した。

将来日本代表のヘッドコーチをやりたいと思った理由を「選手として日本代表として試合に勝つ喜びを感じた。それをもう一度味わいたいが、プレーヤーとしてずっとは続けられない。次はコーチとして選手に味わってもらい、ファンの皆様にまた感動を届けたい」と明かした。自身の指導者像については「厳しさが必要。日本は厳しさがないと世界で勝てないと体感したので。その中で人間として選手と一緒に、家族のような間柄になっていければ」と思い描いた。

最後の質問は「田中選手にとってラグビーとは？」。田中は真正面を見据えながら「僕の人生そのものです。ラグビーがなければ生きていけないし、ラグビーのおかげで成長できた」と力強く回答した。

会見の最後には日本代表でともに闘った松島幸太郎と松田力也が花束を持ってサプライズ登場。田中はあふれる涙をこらえることができなかった。松島は「本当にお疲れさまです。ジャパンに入ったときからずっとお世話になった」。と話し、松田は「高校から見てる憧れの選手。プライベートでもかわいがってもらった。涙を近くで一番最後に見られてよかったです」と笑わせた。

京都出身で九条ねぎ農家に生まれ育った田中は、9歳でラグビーを開始。高校は平尾誠二氏らを輩出した屈指の名門・伏見工（現京都工学院）に進み、3年の時には主力として全国大会4強入りに貢献。京産大を経て07年に三洋電機（現埼玉）入りすると、08年のアラビアンガルフ戦で日本代表初キャップを獲得。正確なパスワークと優れた状況判断を武器に、代表でも9番に定着した。

W杯には11、15、19年と3大会に連続出場。初出場だった11年大会では91年大会以来の白星が期待されながら、1分け3敗と未勝利に終わった責任を痛感し、海外挑戦を決断。13年に同じく今季限りで引退するフッカー堀江翔太とともに、日本人初のSRプレーヤーとしてハイランダーズ（ニュージーランド）に入団。後に日本代表ヘッドコーチになるジェイミー・ジョセフ氏の下、15年には世界最高峰リーグで初優勝に貢献した。

同年にはエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ率いる代表で2度目のW杯に出場。先発した1次リーグ初戦の南アフリカ戦ではプレーヤー・オブ・ザ・マッチに輝く活躍で、歴史的大金星をもぎとった。その後は日本ラグビー界の“顔”の1人として、全5試合途中出場だった19年W杯でも史上初の8強入りに貢献した。同大会の準々決勝・南アフリカ戦が、結果的に最後の代表戦出場となった。

「これからも日本ラグビーをよろしくお願いします」が決まり文句で、代表や所属チームの勝利、競技の普及・発展、人気拡大のためには時として周囲との衝突や自己犠牲をいとわなかった。プライベートでは11年にバドミントンの実業団選手だった智美さんと結婚し、その後一男一女をもうけた。感情豊かで試合では自分より二回りも大きな外国人選手に食ってかかることもあれば、人目をはばからず号泣することも珍しくなかった。