ビッグマッチが目の前に近づいておりますが、それは一旦置いておいて、話を進めます。
今回でモハメド・アリ編最終回です。
モハメド・アリが凄かった３つの理由のうち、最後の１つです。
【その３：反戦と人種差別反対を貫き続けたリング外の戦いが世間から評価され、スポーツの枠を超えた存在としてシンボル化した。】
このあたりが、アリがただのスポーツ選手では留まらない存在となった理由になるのですが、順を追って説明していきましょう。
1942年、アメリカのケンタッキー州に生まれたアリは、1960年、18歳でローマオリンピ ックのボクシングライトヘビー級で金メダルを獲得したことは、前回説明しました。
金メダルを持って意気揚々と帰国したアリでしたが、故郷ケンタッキー州のレストランで肌の色を理由に入店を断られます。
日頃から、食事をするにも、買い物をするにも、乗り物に乗るにも、依然として黒人としての差別を受けることに強く失望していたアリは、この時、失意のあまりオハイオ川の橋の上から金メダルを投げ捨ててしまうのです。
そして、この屈辱の経験が、その後のアリの活動の原点となっていきます。
その後、鳴り物入りでプロ入りした彼は、デビュー当時は本名のカシアス・クレイの名で試合をしていました。
当時から、公民権運動（人種差別の解消を求める運動）に興味を持っていたアリは、 「ブラック・モスレム」という宗教に出会い、指導者イライジャ・モハメドやマルコムＸといった有力者との関係を強めていきます。
そして1964年、怪物ソニー・リストンを倒し、世界チャンピオンとなった会見の場で、自身がブラック・モスレムの一員であり、キリスト教からイスラム教へ改宗することを宣言します。
またその後、名前もカシアス・クレイからイスラム教の名前「モハメド・アリ」に改名することを宣言します。
この当時、時代は1960年より始まったベトナム戦争の真っ只中でした。
先の見えない戦争が続く中で、1966年、遂にアリのもとにも徴兵令が届きます。
しかし、アリはイスラムの教えに従い、反戦を理由に、この兵役を拒否します。
アリの言い分はこうです。
「なぜ俺が１万６０００キロも離れた土地に行って、罪のない有色人種の頭上に爆弾を 落とす必要がある？ もし戦争に行くことが自由と平和をもたらすなら、俺は明日にで も入隊するぜ。」
当時、これらのアリの行動に、世間は批判的でした。
一つは、宗教について、アリが加わったブラック・モスレムは、過激な宗教団体として国内で目をつけられていました。
また、入隊についても、15年も続き泥沼化するベトナム戦争も当時は反戦の気運はなく、逆に戦争への協力によって権利を勝ちとろうとする黒人指導者もいたほどでした。
まさにアメリカ合衆国を敵に回し、ほとんど世論の支持も得られなった訳です。
そして、ついにボクサーとしての活動も絶たれてしまいます。
すでに国内では試合開催を各地の州政府にことごとく拒否され、海外を拠点にタイトルマッチをこなしていたアリに、合衆国軍への入隊拒否の行為に対して、懲役５年、罰金１万ドルの有罪判決が下されるのです。
そして同時に、ボクシングライセンスが停止され、世界ヘビー級チャンピオンのタイトルを剥奪されてしまうのです。
結果的に、アリはここから３年半もの間、ボクサーとしての活動ができないまま、キャリアにブランクを作ってしまいます。
それは世界チャンピオンとして９連続防衛を記録していた時期であり、彼の全盛期と言われていた25歳から28歳までの時期でした。
しかし、アリは決して自分の信念を曲げることはしませんでした。
「どんな刑罰を受けても、自分の信仰は揺るがない。たとえ銃を突きつけられても」
この後、保釈を獲得したアリは、入隊拒否の判決に対して裁判に挑み、控訴・上告の裁判を続けていきます。
またあわせて、全米各地の大学を中心に、公民権運動や反戦についての講演活動を行っていきます。
アメリカ合衆国を敵に回し、世論の支持も得られず、孤軍奮闘していたアリでしたが、その行動が次第にベトナム戦争や公民権運動に無関心だった人たちにまで影響を与え、多くの一般市民が深い関心を持つようになっていきました。
また泥沼化するベトナム戦争に、反戦気運も高まっていき、世論が徐々にアリの方向に傾いていきます。
そして、なにより最強のボクサー、モハメド・アリの試合をもう一度みたいと望む人々の声の高まりもあり、これらに抗しきれない各州の政府は、ついに1970年モハメド・アリの試合を解禁するのです。
そして、翌1971年7月には合衆国最高裁が徴兵拒否という彼の有罪判決をくつがえすのでした。
徴兵を拒否してから４年余り、たった一人でアメリカ総権力に戦いを挑み、不屈の精神と社会的なパワーを身に付け、勝利を勝ち取ったモハメド・アリ。
ボクサーとして61戦したアリですが、彼のキャリアの中ではこれが最大の戦いだったかもしれません。
復帰後の彼のボクサーとしての歩みは、前回説明した通りです。
数々の激戦を経て、1981年最後の試合を終えた時には、すでにアリの肉体はボロボロの状態になっていました。
そして頭部への打撃が原因とされる、パーキンソン病にかかり、言語や運動に障害を持ってしまうのです。
そして、そんな彼の姿を、その後我々は意外なところで目にするのでした。
1996年7月19日、アトランタオリンピック開会式。
オリンピックスタジアムに最終聖火ランナーとして、直前まで極秘にされ、現れたのはモハメド・アリでした。
どよめく会場の中、パーキンソン病と闘い続けるアリが震える手で聖火台に点火した時、ざわめきは大きな拍手に変わり会場を包み込みました。
そして、1960年のローマオリンピックで金メダル獲得後、レストランにて黒人である事を理由に入店拒否され、メダルを川に投げ捨てたアリに対して、改めてアトランタの金メダルが彼に贈られたのです。
スポーツと平和の象徴であるオリンピックの最終聖火ランナーに、米国社会と戦い続けてきたアリが選ばれ、金メダルを授与されたことは、“アリと米国社会の和解”を示す象徴的なシーンでした。
そしてその後もアリは、不自由な体を押して、各地への講演活動や途上国への支援活動など、自身の多くの時間を平和の追求のために注ぎ込んでいきます。
その活動は広く評価され、ドイツのオットー・ハーン平和賞など数々の賞を授与されています。
さて、モハメド・アリ編の冒頭で、彼はいったい何が凄かったのか、そして彼の本当の強さが何なのかを掘り下げると伝えましたが、いかがだったでしょうか？
ボクサーとしての戦いはもちろんのこと、自身の病との戦い、人々に平和をもたらすための戦いといったリング外の戦いに、彼の凄さや強さを感じぜずにはいられません。
そして、だからこと昔も今も「最強のボクサーは誰？」といった問いに、皆は答えるのです。
「最強はモハメド・アリ」だと。
（終わり）
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