終わりのない奇妙な物語
その « ある男 »というのは、いつも黒いコートと黒い帽子で、まるでスパイのようだった。
暗い街に黒影を落として、コツコツとコンクリートを鳴らしながら歩く。
男はいつも、とある家の前までいくと１度立ち止まり、そしてまた歩き出す。奇妙な行動に好奇心が湧き、男を見ることが日課になっていた。
ところで、念のために伝えておくが、話をしている私は、ストーカーでも探偵でもない。毎日同じ時間に夜勤に向かう病院働きの青年である。
ある静かな月明りの夜だった。
全てが冷たく固まり風もなく、遠くの街の喧騒さえ静まり返って聞こえない夜。
私らしくない日だった。
私は決まった時間に家を出たあと、忘れ物を取りに道を戻ったのだ。
時間通りに動くのが日課な私が、忘れ物を取りに戻って時間を狂わすなど、はじめてだった。
今日はあの男には会えないだろう、そう一瞬思ったが、狂った時間を戻すのに意識が向いて、とくに気にも留めず急ぎ足で道を歩いていた。
「青年、」
突然の声に心臓が止まった。
こんな暗い夜道で話かけられる日が来るなんて。
私はなにも言わずに後ろを振り向いた。
「青年。君はボタンを落としたか。」
驚いたことに、その男はいつも私の前を歩いているあの男だった。
今日は何故こんな時間に私の後ろに、それも真後ろに立っている...。
想像していたよりも若い顔つきで、整っているようだが、月が厚い雲に隠れていてよく見えない。
堂々と躊躇なく私の前に立つ姿に一瞬固まったが、すぐに袖や胸元のボタンを見た。どこのボタンも取れていない。
よく考えればおかしな話だ。私の何を知っていて、私のボタンだと主張するのだ。
しかし、その時の私は咄嗟のことで、なにも疑問にもたずに男に返答した。
「いえ、とれていませんが・・・」
すると勢いよく男は私の右手をひっぱり、手のひらの上に何かを置いた。
「君はボタンを落とした。」
まっすぐに私を見ながら、男は冷たい手のひらを指先からほどいていった。
雲が途切れて月明りが男を照らす。白い肌をしていて、レプリカのように感情のない表情をしていた。
遠くまで見透かすようなまっすぐな瞳をしている。
私はこれまでに感じたことのない恐怖を感じて、そのまま何も言わず呆然として男を見ていた。
男は私に背を向けて、足早に去りはじめた。
私ははっと我に返り手のひらを見ると、ボタンがある。
【これは私のものではないのです！】
声を出して言うべきだが、声がでない。
「これは、私のもので、ないのですが・・・」
小さく私は言った。
走って男を追いかけたいのだが、やはりうまく動けない。
少し反応して男が振り向いたように見えたが、男はすぐに暗闇の中へと消えていった。
不思議なことに、静まり返っていた街の喧騒が聞こえ始めた。
私は手の中に残されたボタンを見た。
ボタンにしては非常に重さがあり、月明りに照らしてみると赤く輝く。紋章のようなものが表に、裏には花の絵が描かれている。
よく見ると小さく”Erenに贈る誓い”と書かれている。
こんなものは持ってはいられない。
私は焦って男を探すが、当然ながら会えなかった。
あれから私は、いつもより少し早い時間に仕事に向かうようになった。
男はその後、１度も見ていない。
ボタンは常にポケットに入れて持ち歩き、あの日と同じ格好をして職場へ向かう。男に気付いてもらうためだ。
ところで、私がいつも歩いているこの道で、最近妙な音を聞く。
あの家の前を通りすぎるとき、コツンっと音が聞こえるのだ。
何か小さなものが落ちる音。
どこから聞こえてくるのかよく分からないので、立ち止まり耳を澄ますのだが、やはり分からない。
遠くの喧騒がうるさ過ぎてかき消されてしまうのだ。
私の日課は、その音を聞いたあと、いつもの通りに歩きはじめること。
ちょうど同じ時間に後ろを歩く男の存在に気付いたのは、もう少し後の話だ。