【episode.9　アキちゃん…】

カヲルンの職場の先輩たちはとても元気で、

毎日、笑いが絶えません。

その中でもひと際、元気なのは、

女性チームのリーダー。

リーダーは、ウチの母と同い年で、

カヲルンを娘のように可愛がってくれます。

だけど、時々、私を見ながら、

「ねぇ、アキちゃん」と呼びかける事があるのです。

私の名前は「カヲルン」（と似た名前）

「アキちゃん」とは一文字も被っていません。

最初に呼ばれたのは、いつだったか。

そんなに頻繁ではないのですが、

呼ばれるたび、気になっていました。

そして、最近、気付いたのですが、

「アキちゃん」と呼びかけるリーダーの目が、

心なしか潤んでいるのです。

もしかして……。

私が入社する前に、ここに「アキちゃん」という、

カヲルンぐらいの年齢の女性がいたのかも…。

そして、その「アキちゃん」の身の上に、

何かしら、良くないことが起きたのでは？

リーダーは、年の近い私に、

「アキちゃん」を重ねているのでは……？

そんな事を漠然と感じるようになった頃、

たまたま、他の先輩から

「リーダーは霊感があるんだよ」と聞かされました。

霊感……！　やっぱり！！

「アキちゃん」は、かつて、ここにいた人で、

病気か、事故で、今は、もう……。

そして、霊感があるリーダーが、

私に「アキちゃん」と呼びかけるという事は、

もしかして、アキちゃんは私の背後に……！？

それから、私は、自分の背後に怯える日々を過ごしました。

「アキちゃん」には申し訳ないけれど、

私には、何もできません……！

お願いだから、行くべき世界へ行ってください！！

仕事中。

運転中。

そして、眠る前……。

どこからか、「アキちゃん」が見ている……。

そんな想いが頭から離れず、

カヲルンの神経は限界に達しました。

そこで、思い切って、

「アキちゃん」の事を聞いてみることにしました。

タイミングを見計らって、リーダーと二人になり、

カヲルンは、勇気を振り絞って言いました。

「あの、『アキちゃん』って誰ですか？」

リーダーは驚いた顔をしてカヲルンを見詰めます。

「もしかして、聞いちゃいけない事かもしれないけど、

どうしても気になって……」

そう言うと、ますます驚いた表情になるリーダー。

その表情のまま、リーダーは言いました。

「アキちゃん……、って？」

「〇〇さん（リーダー）が、私を見て、

時々、『アキちゃん』って、呼びますよね？」

「えっ？　ホント？」

リーダーは、しまった、とばかりに、口に手を当てて、

「ごめんね、ごめんね！」と繰り返し謝ります。

「もしかして、アキちゃんっていうのは、以前、この会社に……」

そう切り出した私の言葉を遮って、リーダーは言いました。

「私ね、昔っから、人の事『アキちゃん』って呼ぶ癖があるのよ。

あはははははは、ごめんねぇ！　誰だろね、『アキちゃん』って！」

え……っ？！

「人の事をアキちゃんって呼ぶ癖がある」って言いましたかっ？！

え、なんすか、その癖！

その癖、クセが強すぎでしょっ！！

「でも、アキちゃんって呼ぶとき、

涙目で私を見てましたよねっ？」

「え？　ホント？　あ、私、ドライアイだから、

しょっちゅう、目薬さしてるからねぇ（笑）」

そう言って、豪快に笑うリーダー。

怯えて過ごしたカヲルンの日々は、一体……。

そして、結局、「アキちゃん」が誰なのか、

私にもリーダーにも分からないままなのでした。

ぎゃああああああああ