広大な宇宙で青く輝く私たちの惑星、地球。人類が生存できる唯一の天体として、その存在は銀河系において特別な意味を持っている。多種多様な動物や植物は複雑な生態系を構成し、人類とともに長い歴史を歩んできた。
しかし、人類やその他の生き物はどこからやって来たのだろうか。姿形がそれぞれ異なる種は、どのように誕生したのだろうか。古代から現代に至るまで、人々は絶えずこの命題の答えを探してきた。
産業革命真っ只中の1859年、イギリスの生物学者ダーウィンは生命の起源についての新しい主張、すなわち「進化論」を掲げた。ダーウィンは、全ての生物は共通の祖先を持っており、長い年月のなか、自然界での選択と淘汰を経て進化してきたと主張した。すなわち、無機物から有機物が生まれ、次第に植物や水生動物が誕生し、陸地に適応したものが両生類や爬虫類になり、やがて哺乳類が誕生し、人類が生まれた、という仮説だ。
この仮説は現在も多くの教科書で、生物の誕生に関する「権威的」な説明として引用され、教育の基本として権威付けされてきた。
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